Selon la légende à l'originedu tableau « La Récolte de betteraves », le peintre impressionniste Émile Claus aurait, à la fin du XIXe siècle, déployé une toile gigantesque dans les champs près de saVilla Zonneschijnafin de peindre des paysans en train de récolter. Il aurait ensuite descendu la toile dans un fossé pour pouvoir atteindre le haut de celle-ci. Il est plus probable qu’il ait utilisé des photographies pour peindre la toile dans son atelier. De nombreux peintres de la fin du siècle utilisaient ce nouveau support comme une sorte de carnet de croquis.
Quoi qu’il en soit, «La récolte de betteraves » (1890) est une scène paysanne impressionnante. Le tableau représente Henri Van Laere et Adèle Rogghe, un couple originaire d’Astene (Deinze), sur les rives de la Lys. La dureté de leur travail manuel transparaît clairement de la toile.
L'histoire de la peinture de paysage en tant que genre
Claus n’a pas inventé la peinture de paysage. Il suffit de penser aux livres d’heures médiévaux, aux fêtes paysannes de Pieter Bruegel l’Ancien ou à la «Bagarre entre paysans» (1620-1630) d’Adriaen Brouwer. La peinture du XVIIIe siècle montre davantage d’idylles pastorales que d’ouvriers agricoles en sueur. Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, la misère rurale est redevenue un thème récurrent. Des peintres comme Émile Claus ont littéralement mis les paysans qui travaillaient dur au premier plan.
Il n'était pas le seul. Des peintres français tels que Gustave Courbet et Jean-François Millet, ou encore Vincent van Gogh aux Pays-Bas, l'avaient précédé. Dans la région de la Campine, Charles Wellens tentait, à travers ses toiles, d'immortaliser la vie agricole de la Campine, en voie de disparition. Des réalistes comme Frans Van Leemputten peignaient eux aussi des paysans et leurs animaux.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.
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