En 1938, l'ancien conservateur du musée municipal de Louvain, Victor Demunter, a légué sa collection d'art au musée. L'une des pièces maîtresses était un panneau peint en chêne datant d'environ 1500. Six cercles concentriques représentent les heures, les jours et les mois, mais aussi les douze signes du zodiaque. Moins connus sont les vingt-quatre « enfants des planètes » : les types de personnes, de métiers et d’activités qui, selon l’astrologie, sont associés à une planète spécifique. Aux quatre coins du panneau, Jupiter, Mars, Vénus et Mercure sont représentés sous une forme humaine.
Derrière le cadran devait autrefois se trouver un mécanisme qui actionnait les aiguilles. On ne peut affirmer avec certitude qui a fabriqué ce cadran. Autrefois, on pensait, sans trop de preuves, qu’il s’agissait des frères Quinten et Joos Massijs, originaires de Louvain. Joos était forgeron et horloger, tandis que Quinten était un peintre renommé.
Au Moyen Âge, le temps n'était pas encore considéré comme une ligne droite, mais comme un cercle.
Le cadran de Louvain est un témoignage rare de la conception du temps et du monde à la fin du Moyen Âge. À cette époque, le temps n’était pas encore considéré comme une ligne droite partant du passé, passant par le présent et se prolongeant vers l’avenir. Au Moyen Âge, les gens pensaient que tout se répétait sans cesse : chaque moment de la journée, chaque jour de l’année et chaque saison avaient une signification particulière, qui revenait sans cesse. Les chiffres avaient eux aussi une charge symbolique. Le temps, l’homme, la nature et l’univers étaient tous liés et s’influençaient mutuellement.
Les représentations figurant sur la plaque témoignent de la croyance selon laquelle la position des corps célestes exerçait une influence inéluctable sur le destin des hommes. Ceux qui subissaient l’influence de Saturne, par exemple, étaient particulièrement malchanceux. En effet, cette planète était associée au dur labeur, aux mendiants, aux prisonniers, aux estropiés et aux pauvres. L'astrologie existait déjà dans l'Antiquité, mais elle occupait une place très importante dans l'iconographie médiévale.
Grâce à ses peintures détaillées, le cadran de Louvain offre également un aperçu fascinant de la vie, des costumes traditionnels et du mobilier dans le Brabant vers 1500. Il a sans doute été commandé par des membres de la noblesse (comme l'indiquent les inscriptions en français et en latin), mais on y voit représentés différents groupes sociaux.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.
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