À Anvers, aux XVIe et XVIIe siècles, une famille a joué un rôle tout aussi déterminant dans le développement des instruments à clavier que l’Italien Stradivarius pour les instruments à cordes. Sa famille était probablement originaire d’Allemagne, mais Hans Ruckers est né à Malines. Vers 1575, il s'installa à Anvers. Il fabriquait des virginal et des clavecins. Il s'agit d'instruments à clavier simples, précurseurs du piano. Ruckers a non seulement joué un rôle important dans l’évolution technique de l’instrument, mais il s’est également fait connaître pour le design élégant et la finition soignée de ses clavecins. Sans oublier, bien sûr, leur son exceptionnel. Sa signature « HR » est devenue un véritable gage de qualité.
Aux XVe et XVIe siècles, les Pays-Bas étaient de véritables précurseurs dans le monde musical européen. Lorsque la guerre de Quatre-Vingts Ans a plongé les Pays-Bas dans le chaos à partir de 1568, de nombreux compositeurs et musiciens ont cherché refuge ailleurs. La musique italienne a alors pris le relais. Mais les luthier et les éditeurs de musique sont restés très influents dans les grandes villes commerçantes comme Anvers.
Les citoyens aisés – et même les moins aisés – s'entouraient de plus en plus d'œuvres d'art, et la musique en faisait partie.
Les sons qui, auparavant, résonnaient surtout dans les églises et les grandes cours royales, faisaient désormais leur entrée dans les foyers. Les virginal et les clavecins de Ruckers étaient par excellence des instruments domestiques : on les retrouve représentés dans de nombreux tableaux et gravures de l'époque, dans un contexte bourgeois. Même les rebelles, comme les Gueux, se présentaient comme des musiciens amateurs, souvent en chantant dans les langues vernaculaires.
Hans Ruckers a mis en place un atelier bien organisé. Son fils aîné, Joannes, en a pris la relève par la suite. Environ 1 500 instruments ont été fabriqués dans cet atelier. Environ 130 d'entre eux ont été conservés. On peut les admirer dans des musées de la musique du monde entier. Vers le milieu du XVIIe siècle, l'âge d'or de la famille prit fin, mais leurs instruments restèrent très convoités dans toute l'Europe jusqu'à la fin du XVIIIe siècle grâce à leur beauté sonore exceptionnelle. Par la suite, le piano prit de plus en plus d'importance.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.
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