C'est probablement à la fin du IXe siècle que Hucbald de Saint-Amand (aujourd'hui Saint-Amand-les-Eaux, près de Valenciennes, en France) a consigné ses idées sur la musique sur du parchemin.
À cette époque, la musique se transmettait principalement oralement. Hucbald proposa une nouvelle forme de notation musicale. Il plaça des signes au-dessus du texte, qui indiquaient les notes dans les différentes tonalités. Grâce à son travail et à celui d’autres théoriciens de la musique, comme l’Italien Guido d’Arezzo, nous savons aujourd’hui à quoi ressemblait approximativement la musique du début du Moyen Âge. Ce n’est pas un hasard si Hucbald et Guido étaient tous deux des moines.
En effet, dans l'Europe occidentale catholique, la musique n'était pas simplement une forme d'art ou de loisir. Elle remplissait également une fonction religieuse importante.
La liturgie – c'est-à-dire le contenu d'une messe – était presque entièrement chantée. Au IXe siècle, une légende est apparue pour légitimer cette pratique. Vers l'an 600, le Saint-Esprit, sous la forme d'une colombe, aurait soufflé les chants liturgiques à l'oreille du pape de l'époque, Grégoire le Grand. Ces chants étaient sacrés et devaient être utilisés partout dans la liturgie catholique. La légende a également donné un nom à la musique sacrée : le « grégorien ».
C'était de la musique chorale à une voix. Cela ne signifie pas qu'il n'y avait qu'un seul chanteur, mais bien que tous les chanteurs chantaient la même mélodie.
Le chœur (il y avait aussi bien des chœurs d'hommes que de femmes) n'était pas accompagné d'instruments et chantait généralement en latin.
Pendant des siècles, les chants grégoriens ont accompagné les gens lors des moments importants de leur vie, tels que le baptême et la mort. Les funérailles de personnalités riches et importantes, comme celles de la comtesse Judith de Flandre en 879, s'accompagnaient de nombreux chants.
Des manuscrits magnifiquement illustrés nous donnent une idée de la diffusion de la musique grégorienne. On a ainsi conservé des chants provenant de l'église Saint-Bavon de Gand, qui célèbrent la vie du saint local, Bavo.
La musique grégorienne est restée dominante jusqu'au XVe siècle. C'est alors que la musique polyphonique a commencé à gagner en popularité.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.
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