Dès le XIe siècle, des organisations informelles regroupant des personnes exerçant le même métier ou le même artisanat ont vu le jour dans les Pays-Bas. Ces artisans vivaient souvent ensemble dans les mêmes rues et quartiers des villes médiévales. Dans les régions qui constituent aujourd’hui la Flandre, ils étaient principalement actifs dans l’approvisionnement alimentaire, le secteur textile, le secteur du bâtiment, le travail du cuir et le travail des métaux, …
De nombreux noms de rues dans les villes flamandes rappellent encore aujourd’hui cette concentration de professionnels du même secteur.
À la fin du Moyen Âge, les corps de métier ont commencé à s'organiser en corporations artisanales officielles. Outre le soutien social apporté à leurs propres membres et la transmission des savoir-faire techniques, elles aspiraient également de plus en plus à exercer une influence politique. À partir du XIVe siècle notamment, elles ont marqué de leur empreinte l'économie urbaine. Elles ont contribué à définir la réglementation relative à l'industrie et au commerce, ont imposé des normes de qualité pour les matières premières et les produits finis, et ont veillé au respect des conditions de travail.
Parfois, les corporations jouaient également un rôle militaire important : ainsi, lors de la bataille des Éperons d'or de 1302, l'armée du comte de Flandre était en grande partie composée d'artisans. Des chefs célèbres des troupes flamandes lors de cette bataille, comme le tisserand Pieter de Coninck, étaient issus des corporations d'artisans.
Aux XVIe et XVIIe siècles, les corporations ont perdu de leur influence politique, car l'administration de la région flamande, sous les Habsbourg, s'est davantage centralisée. Elles ont néanmoins continué à jouer un rôle important dans la société urbaine jusqu'à la Révolution française.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.
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