Le 11 juillet 1302, une armée composée de citadins flamands a vaincu la puissante armée de chevaliers français lors de la bataille dite « des Éperons d'or », près de Courtrai. Cette bataille a marqué un tournant décisif dans le conflit plus large qui opposait le comte de Flandre, Gui de Dampierre, au roi de France Philippe le Bel.
Depuis 1297, ce dernier avait annexé de vastes portions du comté de Flandre. La plupart des nobles et des patriciens se rangèrent du côté des Français. Ces patriciens avaient souvent fait fortune grâce au commerce du drap et contrôlaient les administrations municipales.
Le comte trouva un allié inattendu dans les classes moyennes et ouvrières urbaines, organisées en corporations (associations professionnelles médiévales). Celles-ci étaient surtout actives dans le secteur florissant du textile. Dans les grandes villes de Flandre – Bruges et Gand –, une lutte sociale faisait rage depuis un certain temps déjà contre les patriciens au pouvoir, qui imposaient des impôts élevés. Grâce à cette alliance, le comte pouvait compter sur une armée composée en grande partie d’artisans. Lors de la bataille des Éperons d’or en 1302, ceux-ci affrontèrent la puissante armée de chevaliers française.
Avec succès : pour la première fois depuis l'époque romaine, une armée d'infanterie a réussi à vaincre des cavaliers en armure.
La bataille des Éperons d’or fut interprétée plus tard, au XIXe siècle, comme une lutte « nationale » des Flamands contre un envahisseur étranger. En réalité, il s’agissait d’une lutte sociale et démocratique pour davantage d’autonomie, dans le contexte des relations féodales entre le roi de France (souverain féodal) et le comte de Flandre (son vassal).
Le succès militaire du « peuple » en Flandre eut des répercussions dans toute l’Europe et sema la peur parmi la noblesse et l’élite politique. Le roi de France rétablit certes en grande partie son autorité par la suite, mais le comte de Flandre resta néanmoins puissant. Au niveau local, la bataille des Éperons d’or permit aux corporations d’artisans d’avoir leur mot à dire dans l’administration municipale de villes flamandes telles que Bruges et Gand, mais aussi dans des villes du Brabant comme Malines.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.
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