C'est à Alost que se tient la grande messe annuelle du carnaval en Flandre. Les gens défilent déguisés dans les rues. On mange et on boit à cœur joie, avec de l'alcool pour les adultes et des bonbons pour les enfants. Un homme ordinaire est nommé prince. Grâce aux masques et aux costumes, les gens peuvent, l'espace d'un instant, se glisser dans la peau d'une autre personne.
Les rôles sociaux, les normes et les valeurs sont temporairement inversés. Ceux qui se trouvent au bas de l'échelle sociale ont le droit, l'espace d'un instant, de se moquer des détenteurs du pouvoir.
À l'instar de nombreuses fêtes en Flandre, le carnaval trouve ses racines dans la tradition festive catholique. Il est célébré le dimanche, le lundi et le mardi précédant le Carême. C'était une dernière explosion d'abondance, avant que ne commence la période d'austérité du Carême. L'origine du carnaval remonte même plus loin encore, car l'Église catholique s'est inspirée, pour cette fête, des Saturnales romaines, une fête païenne. Ce carnaval romain mettait le monde sens dessus dessous : les serviteurs devenaient maîtres, les femmes et les hommes échangeaient leurs rôles.
Le carnaval d'Alost est la fête de carnaval la plus connue et la plus importante de Flandre. Ses origines remontent au Moyen Âge.
Sous sa forme actuelle, il remonte à 1851. C'est à cette époque que le cortège du carnaval a défilé pour la première fois. Les hommes qui n'avaient pas les moyens de s'offrir un costume se déguisaient avec les vieux vêtements de leurs épouses. Cela leur a valu le surnom de « Voil Jeanet ». Au fil des ans, le « Voil Jeanet » s'est vu attribuer quelques attributs incontournables : une fourrure, un landau, une cage à oiseaux contenant un hareng…
Parmi les autres personnages récurrents, on trouve les géants d'Aalst, tels que « Ons Paula » et le « Ros Balatum » (une parodie du Ros Beiaard de Termonde). Les Gilles d’Alost se distinguent particulièrement. Ils ont vu le jour à la fin des années 1920, sur le modèle des Gilles de Binche. Là-bas, ces personnages défilent depuis des siècles. Au son de leurs sabots, de leurs clochettes et de leurs tambours, ils annoncent les trois jours de carnaval. Ils portent des masques et des chapeaux ornés de plumes d’autruche et lancent des oranges à tout va.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.
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