Des sangliers et des cerfs, luttant pour leur vie pendant la chasse. De somptueuses natures mortes représentant des prises de pêche et des trophées de chasse. Au XVIIe siècle, des peintres tels que Frans Snijders et Clara Peeters ont, pour la première fois, placé les animaux au centre de leurs œuvres. L'art animalier s'est alors imposé comme un genre à part entière.
Les hommes et les animaux cohabitent depuis des millénaires. Au fil des siècles, les animaux ont revêtu pour nous différentes significations : une source de nourriture, un danger, un compagnon de vie auquel nous nous attachons… Les animaux revêtant une telle importance pour l’homme, il n’est pas étonnant qu’ils aient inspiré de nombreuses œuvres d’art. Mais jusqu’au XVIe siècle, les animaux jouaient un rôle secondaire dans l’art de nos régions. On les trouvait à l’arrière-plan des tableaux, ils ornaient les bâtiments ou apparaissaient dans les marges des livres. Souvent, ils symbolisaient quelque chose de négatif.

Au XIXe siècle, l'art animalier a connu un second essor. Des sculpteurs tels que Josuë Dupon et des peintres tels que Louis Robbe ont représenté des animaux dans la nature et à la campagne.
Cet art animalier était un art romantique. Il était taillé sur mesure pour la bourgeoisie urbaine, fascinée par la vie en dehors de la ville moderne.
Mais les animaux en ville étaient également très appréciés. Henriëtte Ronner-Knip, par exemple, était connue pour ses peintures représentant des chats domestiques.

Outre les prairies et les forêts flamandes, les jardins zoologiques étaient le lieu par excellence où lespeintres animaliersdu XIXe siècle, tels que Karel Verlat, trouvaient l'inspiration et dessinaient d'après nature. Leurs prédécesseurs du XVIIe siècle faisaient d'ailleurs déjà de même. Jan Brueghel, par exemple, s'inspirait des animaux de la collection privée bruxelloise des archiducs Albrecht et Isabelle.
Au XXe siècle, l'art animalier a connu un déclin. Des artistes comme Alfred Ost – qui aimait peindre des chevaux de trait – ont permis à ce genre de perdurer. Aujourd'hui encore, certains artistes placent les animaux au cœur de leur œuvre.
C'est ainsi que Koen Van Mechelen s'est fait connaître dans le monde entier grâce à son «Cosmopolitan Chicken Project ». L'objectif ? Croiser toutes les races de poulets du monde pour créer le poulet universel.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.








