Le mammouth de Termonde

Une caisse de bière. C'est pour cette somme qu'un grutier, Hugo De Potter, a aidé, à la fin des années 1960, à extraire un crâne de mammouth géant d'une carrière de sable à Termonde. Aujourd'hui, ce crâne complète le mammouth empaillé du musée Vleeshuis de Termonde.

Le mammouth de Termonde n’est pas le seul élément du patrimoine animalier de la Flandre. De nombreux musées et institutions scientifiques possèdent une vaste collection de restes animaux qu’ils exposent et étudient. Ces restes ne proviennent d’ailleurs pas nécessairement d’espèces éteintes. L’AfricaMuseum, par exemple, expose fièrement un éléphant empaillé. À Bokrijk, en revanche, des animaux de ferme vivants font partie intégrante du décor du musée.

Venez admirer l'immense squelette de mammouth au Vleeshuis de Termonde. Mais d’autres musées, comme le Institut royal des sciences naturelles de Belgique à Bruxelles et l’ AfricaMuseum à Tervuren, possèdent d’impressionnantes collections d’animaux empaillés.

Les animaux ont également une valeur patrimoniale d’un autre ordre. Ils jouent un rôle crucial dans de nombreuses traditions immatérielles : la chasse aux pinsons en Flandre occidentale et orientale, la baignade des chiens à Sint-Baafs-Vijve, la course hippique de Waregem Koerse… Même si ces traditions, parfois séculaires, prennent de plus en plus souvent une forme adaptée et plus respectueuse des animaux – souvent à la suite de protestations d’organisations de défense des droits des animaux. Ainsi, depuis 2026, Geraardsbergen a remplacé la consommation de petits poissons vivants lors de la fête des Krakelingen par une alternative.

De nombreuses races animales revêtaient autrefois une grande importance économique, mais ce n'est plus le cas aujourd'hui. Pour de nombreuses tâches, nous n'utilisons plus d'animaux, ou nous recourons à d'autres races. De ce fait, certaines races animales risquent de disparaître. C'est une situation que les organisations de protection du patrimoine tentent d'éviter.

Famille d'agriculteurs sur une charrette tirée par un attelage de chiens de trait, vers 1900 - © CAG, Collection de cartes postales de la Banque Belfius, Académie royale de Belgique - cagnet.be

Ainsi, vers 1900, la Belgique comptait pas moins de 150 000 chiens de trait, qui tiraient des charrettes transportant du lait et d'autres produits.

Le bétail de race Galloway paît dans de nombreux parcs naturels belges - © Natuurpunt - natuurpunt.be, photo de Wim Dirckx

La ferme-musée de Bokrijk à Genk abrite des dizaines de races animales historiques.

Après la Seconde Guerre mondiale, les véhicules motorisés ont pris le relais. Aujourd’hui, des institutions telles que le Centre d’histoire agricole racontent l’histoire de ces animaux de trait disparus. L’ASBL « De Belgische Mastiff » tente de réintroduire le chien de trait belge, aujourd’hui éteint.

Le Centre de soutien au patrimoine vivant s'engage pour la préservation des races locales et raconte l'histoire de dizaines d' espèces menacées d'extinction. Il existe également des organisations qui se consacrent à une seule espèce ou race, comme l’ASBL « Le Mastiff belge ».

Enfin, certains animaux contribuent également à la préservation du patrimoine. Les bovins et les moutons paissent dans des paysages culturels tels que les landes de la Campine afin de restaurer ou de préserver leur aspect historique. Des rapaces dressés débarrassent les églises et autres monuments des pigeons qui laissent partout des kilos d’excréments acides. Les animaux peuvent donc tout aussi bien causer des dégâts au patrimoine. Ainsi, les vers à bois rongent une grande partie du patrimoine immobilier.

Natuurpunt dispose d'une dizaine de domaines où vous pouvez vous promener parmi les herbivores.

Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.