C'est à Alost que se tient le grand rendez-vous annuel du carnaval en Flandre. Les gens défilent déguisés dans les rues. On y mange et on y boit à satiété, avec de l'alcool pour les adultes et des bonbons pour les enfants. Un homme ordinaire est nommé prince. Grâce aux masques et aux costumes, chacun peut, l'espace d'un instant, se glisser dans la peau d'une autre personne.
Les rôles sociaux, les normes et les valeurs sont temporairement inversés. Ceux qui se trouvent au bas de l'échelle sociale ont le droit, l'espace d'un instant, de se moquer des détenteurs du pouvoir.
Comme beaucoup de fêtes en Flandre, le carnaval trouve ses racines dans la tradition festive catholique. Il est célébré le dimanche, le lundi et le mardi précédant le Carême. C'était une dernière explosion d'abondance, avant que ne commence la période de pénurie du Carême. Le carnaval remonte même à plus loin encore, car l'Église catholique s'est inspirée pour cette fête des Saturnales romaines, une fête païenne. Ce carnaval romain mettait le monde sens dessus dessous : les serviteurs devenaient maîtres, les femmes et les hommes échangeaient leurs rôles.
Le carnaval d'Alost est la fête de carnaval la plus connue et la plus importante de Flandre. Ses origines remontent au Moyen Âge.
Sous sa forme actuelle, il remonte à 1851. C'est à cette époque que le cortège du carnaval a défilé pour la première fois. Les hommes qui n'avaient pas les moyens de s'offrir un costume se déguisaient avec les vieux vêtements de leurs épouses. Cela leur a valu le surnom de « Voil Jeanet ». Au fil des ans, le « Voil Jeanet » s'est vu attribuer quelques attributs fixes : une fourrure, un landau, une cage à oiseaux avec un hareng…
Parmi les autres personnages récurrents, on trouve les géants d'Alost, tels que « Ons Paula » et le « Ros Balatum » (une parodie du Ros Beiaard de Termonde). Les Gilles d’Alost se distinguent particulièrement. Ils sont apparus à la fin des années 1920, sur le modèle des Gilles de Binche. Là-bas, ces personnages défilent depuis des siècles. Au son de leurs sabots, de leurs cloches et de leurs tambours, ils annoncent trois jours de carnaval. Ils portent des masques et des chapeaux ornés de plumes d’autruche et lancent des oranges tout autour d’eux.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.
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