Le premier week-end d'avril, la foule se presse en masse sur l'Oude Kwaremont. La côte pavée de Kluisbergen attire les foules lors de l'une des courses cyclistes les plus importantes de l'année : le Tour des Flandres. Elle ne fait partie du parcours que depuis 1974. Mais depuis quelques années, elle s'impose comme un véritable juge de paix dans la phase finale.
Tout ce monde rassemblé sur une côte des Ardennes flamandes en dit long sur l'importance du Tour et du cyclisme en Flandre. Car le cyclisme n'y est pas populaire par hasard : pour beaucoup, « la course » est le sport flamand par excellence.
Les bases de cet engouement ont été jetées au début du XXe siècle, lorsque le vélo est devenu accessible aux hommes et aux femmes de tous horizons.
Des courses ont été organisées dans les villages et les petites villes de toute la région. Très vite, des coureurs flamands tels que Cyrille van Hauwaert et Odiel Defraeye ont également remporté des succès dans des courses internationales, comme le Tour de France et Paris-Roubaix.
Sportwereld a su tirer parti de cette popularité. Ce journal sportif a été publié pour la première fois en 1912 et est devenu le journal sportif le plus populaire de Flandre. En 1913, son directeur a organisé le premier Tour des Flandres. La course à travers la Flandre orientale et occidentale est devenue un moment fort de la saison cycliste. Si cette course est également devenue un symbole flamand, c'est en partie grâce à Karel van Wijnendaele. Le rédacteur en chef de Sportwereld était très attaché à la cause flamande. Il décrivait le cyclisme comme un sport populaire et les coureurs flamands comme de vaillants héros. Il souhaitait ainsi renforcer l'identité flamande.
Ses paroles ont eu un impact. Aujourd'hui encore, des coureurs tels que le champion olympique Greg van Avermaet sont célébrés comme des « flandriens ». Ce terme désigne un héros cycliste « typiquement flamand ». Ce qui est nouveau, c’est que les coureuses, ou « flandriennes », bénéficient désormais elles aussi d’attention et de soutien. Surtout depuis le lancement, en 2004, d’un Tour des Flandres dédié aux femmes.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.
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Michelle
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