Quiconque a regardé le cyclisme à la télévision entre 2016 et 2020 a souvent aperçu dans le peloton un coureur coiffé d’un casque doré qui ne passait pas inaperçu. Le porteur de ce casque unique était le Flamand Greg Van Avermaet. Il avait réalisé une performance exceptionnelle pour le mériter. Aux Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro, il a remporté l’épreuve sur route. Pour Van Avermaet, cette médaille d'or est un moment fort de sa carrière. Son palmarès bien rempli compte également Paris-Roubaix et plusieurs deuxièmes places au Tour des Flandres.
Les Jeux Olympiques de Rio ont été très fructueux pour les Belges, qui ont remporté deux médailles d'or, deux d'argent et deux de bronze. Le fait que l'une de ces médailles d'or tant convoitées ait été remportée par un cycliste n'était pas un simple hasard.
Le cyclisme est la discipline dans laquelle les Belges ont remporté le plus de succès aux Jeux olympiques. C'est le cas depuis leur première participation à cette manifestation sportive, alors encore récente, en 1900 à Paris.
À ce jour, les Belges ont remporté 32 médailles olympiques en cyclisme. Van Avermaet a été le deuxième Belge de l'histoire à décrocher la médaille d'or dans l'épreuve sur route. Seul André Noyelle, originaire d'Ypres, l'avait précédé, en 1952. En 2024 à Paris, la Belgique a de nouveau été récompensée, lorsque le redoutable Remco Evenepoel a remporté l'or tant dans l'épreuve sur route que dans le contre-la-montre.
Nos compatriotes se sont également illustrés dans d'autres disciplines cyclistes. Ainsi, Patrick Sercu a remporté la médaille d'or du contre-la-montre à Tokyo en 1964. Bien avant cela, lors des Jeux d'Anvers en 1920, Henry George s'était imposé sur la piste cycliste.
La raison de tout ce succès olympique n'est pas difficile à trouver. « Le cyclisme » est extrêmement populaire en Belgique, surtout en Flandre. Depuis les années 1900, les coureurs flamands dominent le paysage cycliste international. Et dans la région même, ce sport était très répandu : dans chaque commune, on trouvait un club cycliste, un héros local du cyclisme et une course annuelle lors de la kermesse.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.
Ferre Vandenbussche
Anna Durnez
