« Prendre l'air au bord de la mer », qui n'aime pas ça ? Pour nous, habitants du XXIe siècle, la côte est une destination de vacances presque naturelle, à la portée de presque tout le monde. Pour bon nombre de nos ancêtres du XIXe et du début du XXe siècle, la mer était bien plus lointaine : ils ne pouvaient tout simplement pas se permettre de séjourner au bord de la mer. Les colonies de vacances ont changé la donne et, au cours du siècle dernier, ont permis à des milliers d'enfants de découvrir l'air marin, si bon pour la santé.
Mais en quoi consistaient ces colonies ? Qui les organisait ? Et quels souvenirs les enfants en ont-ils gardés ? La visite guidée « Tous à la mer ! Les colonies de vacances à Koksijde et à Nieuport » vous emmène à la découverte, à vélo, des colonies de vacances d'antan. Le circuit propose une reconstitution historique approfondie à travers des visites sur place et des informations contextuelles, combinées à des témoignages personnels tant des moniteurs que des enfants.
Santé, alimentation et hygiène
La visite commence à la chapelle « Ster der Zee » ; le foyer lui-même a été démoli. À ma grande surprise, le nom de l'arrêt de tramway voisin, « Koksijde Ster der Zee », que j'ai si souvent longé pendant mes vacances, tire donc son origine de cet endroit ! L'introduction, sous forme d'extrait audio, commence ici et raconte que de nombreux enfants défavorisés, malades ou affaiblis par la tuberculose pouvaient passer les mois d'été à l'air marin, propice à la santé, grâce au soutien d'organismes caritatifs et, plus tard, de la mutuelle.
« La santé, l'alimentation et l'hygiène étaient au cœur des préoccupations », poursuit le texte. La manière dont ces trois besoins fondamentaux étaient satisfaits variait considérablement en fonction de l'air du temps et des convictions des organisations caritatives cloisonnées. C'est ce qui ressort également des témoignages – parfois poignants – des « enfants des colonies » présentés au cours de la visite. Ces témoignages sont associés aux colonies où l’on s’arrête, ce qui renforce l’expérience du visiteur : on se trouve littéralement à côté de l’endroit précis dont on parle avec tant de vivacité.
Un arrêt à la « Maison Edouard Pecher » m'apprend que le bâtiment sert aujourd'hui d'école d'art. Les fenêtres sont richement ornées de peintures et de sculptures en argile. Bien que le bâtiment ait changé de nom et de fonction, on a l'impression de remonter 60 ans en arrière, non seulement grâce à l'architecture, mais aussi grâce à la reconstitution photographique de la visite. Les traces de la colonie sont encore clairement visibles ici : l'empreinte des lettres « Home Edouard Pecher » transparaît encore sur la façade du bâtiment.
Pour avoir une vue d'ensemble des colonies de vacances, le circuit vous emmène sur 26 kilomètres et vous fait découvrir pas moins de quatorze sites. Chaque colonie a un aspect différent et possède une histoire qui lui est propre, reconstituée de manière saisissante à l'aide de photos, d'un aperçu du contexte historique et des témoignages déjà mentionnés. Si vous souhaitez (re)découvrir une seule de ces colonies, vous avez bien sûr la possibilité de ne visiter que ce site à l'aide de l'application.
À la fin de la visite, vous entendrez le témoignage d'un habitant du quartier qui décrit les enfants des colonies de vacances comme « bien élevés et bien rodés ». Lorsque je demande à mon oncle, originaire de Panne, comment il percevait les colonies de vacances dans son quartier, il me raconte qu'enfant, il n'arrivait pas à comprendre que beaucoup de ces vacanciers y voyaient la mer pour la première fois. Lorsqu’il a interrogé un enfant de la colonie à ce sujet, celui-ci lui a répondu : « Et toi ? Tu as déjà vu la Campine, au fait ? » Prochaine étape avec l’application ErfgoedApp: la Campine, peut-être.
Informations pratiques
Vous souhaitez partir à la découverte avec « Tout le monde à la mer ! » des colonies de vacances à Koksijde et à Nieuport ? Téléchargez alors l'application ErfgoedApp l 'App Store ou via Google Play, puis téléchargez le circuit.
Crédits
Cette visite guidée est le fruit d'une collaboration entre Elise Huughe et Manon Mortier, étudiantes en master d'histoire à l'université de Gand, et la commune de Koksijde (service Culture, Patrimoine et Archives communales de Koksijde). Nous remercions Martine Vermandere et Amsab-ISG.
