Aujourd’hui, les quais d’Anvers sont un lieu de détente où l’on peut profiter, au soleil et avec une boisson rafraîchissante, du clapotis paisible de l’Escaut. Il y a 100 ans, on était encore loin de cette atmosphère de détente. À l’époque, c’était ici que de nombreuses familles attendaient avec impatience l’arrivée d’un paquebot. Celui-ci devait les emmener de l’autre côté de l’océan, où elles espéraient se construire une nouvelle vie. À la fin du XIXe siècle et pendant la première moitié du XXe siècle, de nombreuses personnes ont fui l’Europe, alors en proie à la surpopulation et aux troubles politiques.
Avec l'application ErfgoedApp guide, je marche, tant d'années plus tard, sur les traces de ces migrants en quête d'un avenir meilleur, et je suis leur parcours depuis la gare jusqu'aux quais.
Un premier examen médical
Le parcours commence à la gare d'Anvers-Central. À leur arrivée à la gare, les voyageurs doivent immédiatement se soumettre à un premier contrôle médical pour être autorisés à entrer dans la ville. Si vous échouez à ce premier test, vous devez remonter immédiatement dans le train en direction de votre gare de départ. Les médecins recherchent principalement les maladies contagieuses et les parasites tels que les puces et les poux. Mais les examens eux-mêmes sont souvent insalubres, car les instruments et les vêtements des médecins sont rarement lavés. Il ne reste aujourd’hui plus aucune trace du centre médical situé à l’arrière de la gare.
Hôtels hors de prix et propriétaires sans scrupules
Après une promenade dans le quartier juif, j'arrive au Century Hotel, où séjournaient les voyageurs les plus aisés. Si vous vous trouvez devant l'hôtel le 1er décembre 1930, vous pourrez par exemple y apercevoir Albert Einstein, un client très satisfait. Lui aussi emprunte la Red Star Line à plusieurs reprises pour se rendre aux États-Unis, où il finira par s'installer. À cette époque, la De Keyserlei est le lieu où de nombreux agents de la Red Star Line ont leurs bureaux, mais où se trouvent également de nombreux restaurants et boutiques de luxe qui font forte impression sur les émigrants. Beaucoup d’entre eux se retrouvent cependant dans des logements insalubres dans les rues avoisinantes. En effet, de nombreux marchands de sommeil profitent de la situation difficile dans laquelle se trouvent les migrants.
Les quais de l'Escaut : le cœur du vieux port
Après une promenade dans la ville, j'arrive aux quais de l'Escaut. Aujourd'hui, plus aucun grand navire n'y accoste, mais au cours de la première moitié du XXe siècle, le spectacle devait être impressionnant. Grâce à l'ErfgoedApp , j'écoute ErfgoedApp de Julia Schwalbe, qui a grandi tout près des quais d'Anvers. Après la Première Guerre mondiale, elle rencontre Clay, un soldat américain, et tombe amoureuse de lui. Après une idylle de deux ans, Clay est rappelé aux États-Unis en 1921. Quelques mois plus tard, Julia, alors enceinte, décide de le rejoindre, mais les femmes enceintes et célibataires ne peuvent pas entrer aux États-Unis sans autre forme de procès. Clay parvient finalement à la faire passer malgré les contrôles stricts, après quoi ils se marient.
Le voyage vers le Nouveau Monde
Dans les hangars au bord de l'eau, les gens attendent avec impatience le voyage de leur vie, tout en subissant un dernier contrôle médical avant le départ. Le contrôle médical à l'arrivée aux États-Unis est particulièrement strict : seules les personnes en parfaite santé sont admises. Le Canada est également une destination bien connue des émigrants. L'application évoque par exemple la Canadian Pacific, qui transporte des migrants vers le Canada. Le Québec, en particulier, est une destination très prisée. Les navires du Canadian Pacific partent du quai Ortelius, où se trouvaient autrefois des entrepôts qui ont été en grande partie conservés.
La promenade se termine au musée Red Star Line, qui vaut vraiment le détour.
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