En 1876, le médecin suisse Walter Hermann Bion constata l'état dans lequel se trouvaient les enfants des quartiers ouvriers de Zurich. Préoccupé par leur santé fragile, il partit en vacances avec un groupe d'enfants cette même année. C'est là qu'il lança le terme de « colonie de vacances ».
Cette idée s'est rapidement répandue en Flandre. Avant la Première Guerre mondiale, seules les familles aisées pouvaient partir en vacances à la mer. Les enfants d'ouvriers des villes vivaient dans de mauvaises conditions et souffraient souvent de maladies pulmonaires. En 1886, un groupe d’enfants bruxellois partit pour la première fois en vacances dans le Hageland. D’autres villes suivirent rapidement. Partout, des organisations caritatives, des ordres religieux et des syndicats se chargèrent d’offrir aux enfants des vacances à l’air pur.
La côte était la destination préférée. De Knokke-Heist à La Panne, les colonies de vacances pullulaient. Les enfants portaient souvent un foulard aux couleurs politiques des organisateurs. Après la Seconde Guerre mondiale, la plupart des colonies de vacances appartenaient soit aux Mutualités chrétiennes, soit aux Mutualités socialistes.
Jusque dans les années 1960, l'accent était mis sur les activités de groupe, la régularité et une alimentation riche en calories. Dans de nombreuses colonies, les enfants étaient pesés à leur arrivée et à leur départ. L'objectif était qu'ils reprennent suffisamment de forces. Les enfants pouvaient faire du sport et jouer, mais ils suivaient également des cours de rattrapage.
Après 1975, les vacances et les loisirs se sont généralisés au sein de la population. Cela a sonné le glas des colonies de vacances. En 1980, les pouvoirs publics ont cessé de les subventionner et elles ont progressivement disparu.
Ce récit a été réalisé par OKV pour FAAM - musée virtuel.
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