À la fin du XIXe siècle, un homme originaire de Samoa, une île de Polynésie, se trouvait à Bruxelles lorsqu’il mourut de la rougeole. La faculté de médecine de l’ULB conserva sa peau tatouée comme objet d’étude et curiosité. (Aujourd’hui, un débat fait rage quant à savoir s’il est éthique d’exposer encore de tels restes humains.) Le fait que cet homme couvert de tatouages vienne de Polynésie n’était pas un hasard.
Le terme « tatouage » provient en effet de cette région insulaire d'Océanie, plus précisément de Tahiti. Le navigateur britannique James Cook l'a entendu lors de son premier voyage en mer dans l'océan Pacifique (1768-1771). À bord de son HMS Endeavour se trouvait le botaniste et artiste Sydney Parkinson, qui, dans son journal de bord, a introduit le mot tahitien «tatau »dans la langue anglaise.
Les tatouages n'étaient pas une nouveauté pour les Européens du XVIIIe siècle. La plus ancienne momie découverte en Europe, « l'homme des glaces » Ötzi, en comptait 61.
Cette pratique existait déjà dans l'Antiquité et n'a sans doute jamais complètement disparu au Moyen Âge. Mais à partir du XVe siècle, grâce à ses expéditions de découverte et de conquête, l'Europe a acquis une nouvelle perspective sur l'usage des tatouages dans d'autres cultures.
Les ornements corporels polynésiens ont beaucoup frappé l'imagination des Européens. Aux îles Fidji, seules les jeunes filles se faisaient tatouer ; sans cela, elles ne pouvaient pas se marier. Chez les Maoris (en Nouvelle-Zélande actuelle), le tatouage du visage était un rituel sacré. À Tonga et aux Samoa, les guerriers étaient entièrement tatoués, de la taille jusqu'aux genoux.
Dans divers endroits, les grandes puissances coloniales (chrétiennes) ont interdit les traditions séculaires du tatouage. Un renouveau s'est produit dans la seconde moitié du XXe siècle, même si les autorités ont parfois continué à interdire le tatouage manuel à l'aide d'outils en bois et en os, notamment pour des raisons sanitaires, comme en Polynésie française en 1986. Les tatouages polynésiens ont également inspiré les Occidentaux à créer des « tatouages tribaux ». Mais le fait d'utiliser ainsi des éléments d'une culture ou d'une religion à laquelle on n'appartient pas est considéré par certains comme un manque de respect.
Ce récit a été réalisé par Geheugen Collectief pour FAAM - musée virtuel.
