Dès le XIe siècle, des associations informelles regroupant des personnes exerçant le même métier ou le même artisanat ont vu le jour dans les Pays-Bas. Ces artisans vivaient souvent ensemble dans les mêmes rues et quartiers des villes médiévales. Dans les régions qui constituent aujourd'hui la Flandre, ils étaient principalement actifs dans l'approvisionnement alimentaire, le secteur textile, le secteur du bâtiment, le