Contrairement à ce que beaucoup de touristes s'attendent à voir, les visiteurs d'aujourd'hui ne découvrent pas une Bruges médiévale. La ville respire certes l'atmosphère d'antan, mais elle a subi au fil des ans des changements radicaux et a pris différents visages. Jusqu'auXIXe siècle, où le désir d'une Bruges gothique devient trop fort...
Introduction du néogothique à Bruges
En réaction à l'architecture néoclassique courante duXIXe siècle, les Anglais à Bruges stimulent la conscience culturelle et, par là même, l'engouement pour l'architecture néogothique. Alors que le néoclassicisme s'inspire des modes de construction grecs et romains et privilégie la symétrie et la pureté, le néogothique s'inspire de l'architecture médiévale. Il s'oppose à la froideur néoclassique et fait un usage généreux des arcs brisés, des fenêtres hautes, de la verticalité, des vitraux, etc. Il n'est donc pas surprenant que ce nouveau style architectural, qui renvoie à un langage formel médiéval, ait réussi à s'implanter dans une ville comme Bruges.
Architecte municipal Louis Delacenserie
À l'Académie des Beaux-Arts de Bruges, où Louis Delacenserie (1839-1909) commence ses études d'architecte en 1853, on enseigne presque exclusivement le style néoclassique. Après avoir été nommé architecte municipal de Bruges, Delacenserie devient très populaire en restaurant des bâtiments dans leur état d'origine, sur la base de recherches historiques et architecturales approfondies. Il est polyvalent et ne se limite pas à un seul style, ce qui lui vaut les éloges des habitants de la ville.
Parmi les grandes réalisations néogothiques de l'œuvre de Delacenserie, citons la restauration du Palais provincial sur la Grand-Place et du Tolhuis près de la place Jan Van Eyck. Il est également responsable de plusieurs « restaurations artistiques », qui consistent à redonner aux façades modernisées de Bruges leur aspect médiéval d'origine. Delacenserie se charge également de la restauration de plusieurs façades dans le quartier du Théâtre et les rues environnantes.
La Cour provinciale
Après qu'un incendie dévastateur ait causé des dégâts irréversibles au Palais provincial le 2 mars 1878, il devient nécessaire de concevoir un nouveau projet pour ce monument.
Après de longues discussions sur le style architectural, Louis Delacenserie et l'architecte René Buyck (1850-1923) restaurent dans un style néogothique l'ancien bâtiment néoclassique qui abritait le siège de l'administration provinciale. Les travaux ont débuté en 1887. Delacenserie et Buyck ont ainsi transformé l'aspect de la Grand-Place, qui reste aujourd'hui encore représentative du reste de la ville.
La Cour provinciale se caractérise notamment par un escalier monumental qui permet aux visiteurs d'accéder au bâtiment. Avec ses fenêtres en croix en pierre, ses entrelacs gothiques, ses lucarnes dans le toit en croupe et ses tourelles d'angle, Delacenserie fait référence à l'ancienne Bruges, en particulier à l'hôtel de ville et à la Maison des Seigneurs de Gruuthuse. Les sculpteurs Gustaaf et Hendrik Pickery, J. B. Bethune, le Dr De Meyer et le verrier Jules Dobbelaere sont responsables des blasons, des sculptures, des vitraux et des sols. En 2020, le Palais provincial subira à nouveau des transformations profondes. L'intérieur et l'extérieur ont désormais été entièrement restaurés dans toute leur splendeur. Ce bâtiment majestueux sera rendu aux citoyens début 2024 et deviendra une « maison ouverte », accessible à tous.
Le Tolhuis
En tant que place commerciale importante, la ville médiévale de Bruges perçoit des droits de douane sur l'importation et l'exportation de produits. Ce système s'avère être une source de revenus considérable pour la ville et nécessite la mise en place d'une infrastructure adéquate. Tout comme le Palais provincial, la Maison des Douanes, construite par étapes, est restaurée en profondeur par Louis Delacenserie. Après son rachat par la municipalité de Bruges en 1876, Delacenserie restaure minutieusement entre 1882 et 1884 les éléments qui avaient disparu. Il redonne à la façade et à l'escalier leur aspect d'origine. En 1889, le rez-de-chaussée est transformé en caserne de pompiers et en 1995, le complexe immobilier est racheté par la province.
Il est indéniable que Louis Delacenserie a profondément transformé l'aspect actuel de Bruges. Son influence considérable sur la ville reste palpable.
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