L'histoire du château d'Essen, situé à la périphérie de Dixmude, remonte à 1775. Au fil du temps, le château a connu différentes transformations. Aujourd'hui, depuis le château d'Essen, les collaborateurs provinciaux travaillent en collaboration avec les partenaires locaux au développement du Westhoek.
Maurice Maeterlinck
Le dramaturge gantois Maurice Maeterlinck (1862-1949), fils de Polydore Maeterlinck et neveu d'Edmond De Ruysscher, nous divertit dans son autobiographie Bulles Blueus (1948) avec quelques anecdotes vivantes sur la vie au château d'Essen à la fin du XIXe siècle. À cette époque, le château est communément appelé « château russe », une déformation du nom De Ruysscher, la famille de pharmaciens de Dixmude qui en est alors propriétaire. Maeterlinck n'apprécie guère l'aspect du château de Dixmude au XIXe siècle :
« Le château de Dixmude était d'une laideur impressionnante. Il avait été construit sur les ruines d'un charmant domaine chevaleresque du XVIe siècle, dont seule une vieille gravure sur cuivre restait en souvenir. L'architecte local avait amalgamé le style tourangeau (la région de Tours) avec le style rustique anglais, croisé avec le manoir suisse. Pour couronner le tout, il était orné de vitraux en verre véritable, qui ressemblaient à des chromolithographies transparentes, et le soleil, habitué aux magnifiques vitraux des XIIe, XIIIe et XVe siècles, semblait rougir de honte lorsqu'il les illuminait. »
L'orangerie est construite dans un style architectural éclectique en briques, avec des créneaux et des tourelles. À la fin du XIXe siècle, le château fait peau neuve et une chapelle est ajoutée. C'est principalement l'ensemble éclectique qui est critiqué par Maeterlinck. Au début du XXe siècle, le château est rebaptisé Château de la Tour Blanche, d'après la tour ornée de pierres blanches qui est ajoutée à l'avant du château.
Oncle Florimond
Maeterlinck décrit avec force détails son extravagant oncle Florimond, le mari de la sœur de sa mère, qui faisait partie de la famille noble de Dixmude et passait ses étés au château.
« Il était beaucoup plus grand que notre père et nous impressionnait énormément. Son visage soigneusement rasé ressemblait à une pleine lune ovale. Son quadruple menton descendait jusqu'à son estomac et son ventre, qui le précédait d'un mètre, tombait jusqu'à ses genoux. Afin de faire de la place pour son ventre proéminent et lui permettre d'atteindre les verres et les assiettes, on avait découpé une large encoche en forme d'arc dans les tables de ses deux principales salles à manger. »
Pour satisfaire son appétit vorace, quatre salles à manger sont prévues dans le château. En revanche, il déteste les salons. Le style vivant de Maeterlinck nous donne une idée de la vie luxueuse et abondante qui régnait à l'époque au château d'Essen. Ainsi, l'oncle Florimond s'essaie à la culture des ananas, un passe-temps extrêmement coûteux et audacieux dans le climat belge. En effet, en Europe du Nord, il était difficile de faire fleurir le plant d'ananas. Les fruits n'apparaissaient que très rarement sur le plant.
« Lorsque nous étions ses invités, ce qui arrivait tous les deux ans, il ne tenait qu'à nous montrer ses ananas. À l'époque, disait-il, seuls quelques-uns s'aventuraient dans cette culture extrêmement coûteuse. Pour cette culture venue d'Amérique, il avait fait construire une serre spéciale qui devait être chauffée hiver comme été à une température de 25 à 30 degrés à l'aide d'une chaudière. Il avouait que chaque ananas lui coûtait entre 100 et 150 francs. Ils mûrissaient lentement et difficilement, un par un, et les fruits qui devenaient dorés faisaient l'objet de soins particuliers et minutieux. La rumeur de leur maturité imminente se répandit dans la région et les amis des châteaux voisins, ainsi que les citoyens les plus importants de Dixmude, vinrent admirer ces fruits miraculeux.»
Polydore Maeterlinck considère la culture de l'ananas comme un gaspillage d'argent. Selon lui, ses melons sont tout aussi savoureux, plus juteux, moins prétentieux et moins destructeurs. Oncle Florimond meurt un an après avoir réussi sa culture. Compte tenu de sa taille imposante, sa crypte doit être élargie avant que son cercueil puisse y être descendu. Les habitants du château entrent alors dans une période d'incertitude. L'impact de la Première Guerre mondiale sur le château est incalculable. Il est incendié par les Allemands et n'est reconstruit qu'en 1925. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le château est également occupé par les troupes allemandes, ce qui entraîne des dégâts.
Après la guerre
Maeterlinck écrit Bulles Blueus après la Seconde Guerre mondiale. Il conclut le chapitre consacré à l'oncle Florimond sur une note mélancolique évoquant l'influence des guerres mondiales destructrices sur Dixmude et le château.
« Et tout cela n'existe plus. Le château, Ypres et Dixmude ont été rasés, même les tombes ont disparu. Les deux villes ont été reconstruites, mais la deuxième guerre, plus violente que la première, les a-t-elle épargnées ? Faudra-t-il, tous les vingt ou trente ans, recommencer à vivre pour retourner à la mort ? Et qu'est-il advenu de ma sœur, prisonnière des nazis à Bruxelles, et des parents de Florimond ? Sa fille est-elle encore en vie, ainsi que sa petite-fille ? Elle était mariée à un officier français descendant de la famille Jacques Amyot, l'admirable traducteur de Plutarque et de Longus et l'un des créateurs de notre langue. Où sont-ils ? Personne ne peut le dire et j'attends avec angoisse dans l'obscurité universelle, réduisant au silence les cruelles révélations, les surprises mortelles de la paix. »
Le 6 mai 1949, un an après avoir écrit son Bulles Blueus, Maurice Maeterlinck décède à l'âge de 86 ans.
Pratique
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